Lang voordat ecologie en duurzaamheid een thema werden, deed de vermaarde Japanse architect Shigeru Ban al onderzoek naar recycleerbare bouwmaterialen die minder belastend zijn voor milieu en omgeving. In 1986 ontdekte hij al dat kartonnen buizen als bouwmateriaal veel steviger zijn dan hij dacht, en in 1990 zetten hij zijn eerste – tijdelijke – gebouw uit karton.
In de jaren ’90 ontdekte hij dat zijn recycleerbare kartonnen structuren een groter nut konden hebben. Tijdens de burgeroorlog in Rwanda in 1994 zochten meer dan twee miljoen vluchtelingen een onderkomen in VN-kampen. Kampen die volgens Shigeru Ban op veel manieren tekort schoten en een grote impact hadden op de omgeving. Hij stelde daarom voor om kartonnen buizen te gebruiken om de shelters te bouwen. Dat bleek veel goedkoper dan het aluminium en plastic dat de VN ter beschikking stelde en de impact op het milieu was veel minder.
In 1995 bouwde hij 50 shelters van karton voor de slachtoffers van de verwoestende aardbeving in Kobe. Bovendien bouwde hij samen met zijn studenten op 5 weken tijd een kerk uit karton. De bedoeling was dat die 3 jaar dienst zou doen, maar ze zou uiteindelijk meer dan 10 jaar blijven staan. Toen werd ze afgebroken en in Taiwan, waar op dat moment ook een aardbeving lelijk had huisgehouden, weer opgebouwd.
In de jaren nadien bouwde Shigeru Ban shelters in onder meer Turkije, Sri Lanka, Haïti en China. Na de aardbeving in L’Aquila (2007) bouwde hij zelfs een tijdelijk auditorium in de Italiaanse stad.
In deze inspirerende TED-talk uit 2013 geeft de geestige man zelf tekst en uitleg bij zijn werk in rampgebieden.
